1845年，两艘当时最先进的皇家海军舰艇从英国出发，试图在北极寻找一条能通往亚洲的通航航道，但从欧洲海域出发后，这两艘舰艇从此便不见踪影。1846年9月，名为“惊恐号”和“幽冥号”的两艘舰艇已经抵达北极圈，这时天气甚好且海面尚未结冰，船上的军官和船员都还在用餐期间轻松地聊着以前的往事，但这时一位名叫大卫的青少年却突然咳血不止，船员急忙把大卫送到古德瑟医生的诊室。医生告诉两位船长，大卫可能只是得了肺病而已，并无大碍，更不需要担心任何传染病，但幽冥号船长约翰爵士执意要把大卫送回惊恐号，让另一位医生再诊断，然而在两艘船的交接过程中，一阵怪风刮来，惊恐号上的一名船员跌入寒冰刺股的水里，其余船员只好眼睁睁地看着同伴沉入海底。晚上休息时间，大卫在病房里哀求古德瑟医生不要为了医学研究而把他切开，古德瑟用圣经的故事安慰大卫，紧张的大卫也渐渐平复下来，在半夜时分，醒来的大卫看到一位奇怪的男人后尖叫不已，古德瑟意识到大卫已经出现幻象并尽力想把大卫的情绪稳定下来，但大卫高喊了几声“快跑”后便离开人世。古德瑟向斯坦利医生汇报刚才发生的一切，但斯坦利却不以为然，古德瑟只好就此作罢。在幽冥号船长约翰的坚持下，医生们把大卫的胸腔切开，以便查明死因，但一番调查后，古德瑟却发现大卫身体内并没有任何致死病因，大卫的死亡仍是一个未知数，然而考虑到船只安全，大卫只好被埋在不远处的陆地里。惊恐号撞到海表的冰山，扇叶已经被冰块卡住，柯林斯在命令下穿着笨重的潜水衣潜到水下，用工具把冰块敲碎，但柯林斯却看淡先前那位掉入海里的船员从远处慢慢游来，惊慌失措的柯林斯被众人拉回船上，猛喝几口烈酒的柯林斯向船长汇报时却故意隐瞒海底下发生的诡异事情。两艘船上的高官们聚集在一起商议如何解决海上越来越多的冰块，惊恐号船长弗兰西斯认为前面的海域不止有冰块，更是有坚不可摧的冰块群，执意前进的后果将是两艘船被冻结在北极海面，弗兰西斯因此提议抛弃故障的幽冥号，把所有煤块都交给完好无损的惊恐号，并沿着威廉陆块的东海岸行驶，这样所有船员都将平安无事回到家，然而职位最高的幽冥号船长詹姆斯却不同意弗兰西斯的推论，认为胜利就在眼前，于是下令让惊恐号在前破冰，两艘船继续沿着西海岸探索，百般无奈的弗兰西斯也只好听从詹姆斯的命令。随着两艘船向前行驶，海面的冰块变得越来越硬，船员只能下船用炸药破冰，尽管如此，船只也行驶不了多远。隔天早上，船长詹姆斯发现周围没有一丝海水的迹象，惊恐号和幽冥号已经被厚厚的冰块包围，动弹不得。