这个故事从一对失踪了的孩子开始说起，贯穿了警察韦恩的半生。他如今患有老年痴呆症，需要对十年前的这个案件进行回想。十年前，他接手这个案子的时候，还相当年轻。基本案情就是哥哥威尔和妹妹朱莉由单身父亲汤姆抚养，两个孩子在下昼四点离开家，答应父亲在五点半回家却一向没有回来。很多目击者都看到了他们骑车，想要去朋友家看宠物。
案发当晚，韦恩正和搭档罗兰执勤，看守农场的安保。韦恩曾经是个侦察兵，退伍后还打猎，是个追踪野猪和鹿的高手。而当面前出现了狐狸的时候，却是他的搭档罗兰先发现的。为了阻止杀戮，韦恩拿出了一块钱互换。那天，约翰一向没等到孩子们回家，赶忙报警了。分配好所有使命以后，约翰显得很是焦躁，他无法将接受两个警察想要搜查自己的房子，却还是妥协了希望找到孩子曾留下的痕迹，能否得到他们想去哪里的信息。大卫和罗兰猜想是约翰的妻子带走了孩子们，因为夫妻二人的感情早已名不副实。约翰的妻子天天在外面喝酒约会，动辄对丈夫冷言冷语。很快，珀塞尔夫人回家，愤怒悲伤的表情就排除了这个可能。
很快有两条新线索出现，一个是珀塞尔夫人的表弟丹，他曾在这里借住，就在失踪孩子威尔的房间里，留下了一个对着朱莉的监视孔。另一个线索是总在附近转悠的流浪汉伍达德。韦恩和罗兰来到两个孩子就读的西芬格公立学校，调查了两个目击证人弗莱迪和瑞恩，都是初四学生。韦恩遇到了教授英语的教师阿米莉娅，调查她对孩子们的看法。
第二天，韦恩和罗兰带着警犬到森林里找线索。韦恩发现了一个高高的阁楼，以及一辆倒下的自行车，正是失踪的孩子们的。在附近的树桩里，有几个白色衣服的小小稻草人被有意放置在那里。韦恩一起跟着小稻草人的痕迹，来到一个山洞里，很快就发现了死去的哥哥威尔。罗恩发觉这是有人故意引来自己，究竟是谁如此歹毒，如此凶残？根据警察局建立的大数据系统，发现在药店系统里检测到了朱莉偷药的指纹。显然，妹妹还活着。时光转换到2015年，大卫已经老年，在接受电视里的采访，对这个案件进行回忆。